Amenophis IV

În perioada domniei faraonului Amenophis III (1417 î.Hr.–1379 î.Hr.), Egiptul devenise atât de bogat încât nici nu se mai încerca extinderea influenţei sale. Acesta a fost urmat de Amenophis IV, care şi-a schimbat numele în Akhenaten; el a mutat capitala într-un nou oraş pe care l-a denumit Akhetaten. Aici împreună cu soţia lui Nefertiti s-a concentrat pe construcţia noii sale religii ingnorând lumea din afara Egiptului. O nouă religie era ceva fără precedent (noi zei mai fuseseră introduşi şi acceptaţi dar nici unuia nu i se acceptase excluderea altora) şi bineînţeles că au apărut (pe fondul indiferenţei faraonului avînd chir un teren propice) facţiuni subterane ce erau nemulţumite de noua ordine. Akhenaten a creat şi impus o religie monoteistă axată pe Aten, interzicând venerarea celorlalţi zei. Relaţia dintre introducerea monoteismilui de către Akhenaten şi personajul biblic Moise, care este localizat în Egipt într-o perioadă similară (deşi nu neapărat identică) este neclară şi controversată.

Un nou curent a pătruns în arta vremii, mai natural, o întorsătură drastică de la stilul ce domina arta egipteană de mai bine de 1700 de ani. O arie de interes pentru mulţi egiptologi este particularitatea aspectului fizic al lui Akhenaten. Mulţi faraoni sunt portretizaţi într-o manieră stilizată, însă Akhenaten este înfăţişat în picturi şi gravuri cu trăsături deosebit de feminine, şolduri largi şi trăsături faciale delicate. Unele teorii presupun că acestea s-ar datora de fapt malformaţiilor de care suferea faraonul (destul de des întâlnite în famiile dinastice) deci nu ar fi vorba de reprezentăti stilizate.

Spre sfârşitul celei de al şaptisprezecelea an al domniei, Akhenaten şi-a luat un co-regent, Smenkhkare (considerat de unii fratele său). Doi ani mai târziu, odată cu moartea lui Akhenaten se revine la venerarea vechilor zei (de fapt venerarea acestora nu încetase decât oficial). Smenkhkare a murit după doar câteva luni în urma lui fiind încoronat un băiat. Acesta nu era pregărit pentru presiunea conducerii, sfătuitorii lui luând toate deciziile. Numele său era Tutankhaton, dar odată cu revenirea cultului zeului Amun, numele lui a fost schimbat în Tutankhamon. unul din cei mai importanţi sfătuitori ai lui era generalul Horemheb. Tutankhamon a murit în adolescenţă şi a fost urmat la tron de Ay, care probabil se căsătorise cu văduva lui Tutankhamon pentru a-şi întării justificarea pretenţiei la tron. Când Ay a murit conducera a fost preluată de Horemheb şi a urmat o nouă perioadă de creştere, stabilirea securităţii interne şi a prestigiului extern pe care Egiptl le avusese înainte de domnia lui Akhenaten.